Những chiếc răng nanh dài và mạnh mẽ mọc ra từ hàm trên là dấu hiệu nhận biết của loài hải mã. Ở con đực, chúng có thể dài tới 1 mét, ở con cái, chúng nhỏ hơn và mỏng hơn nhiều. Có nhiều phiên bản giải thích lý do tại sao hải mã cần răng nanh, nhưng không phải tất cả chúng đều đáng tin cậy.
Những người da đỏ Bắc Mỹ sống trong khu vực lân cận của các đàn hải mã gọi những con vật này là "đi bộ bằng răng". Người Ấn Độ tin rằng hải mã, vụng về trên cạn, bám vào mặt đất với những chiếc răng nanh dài, di chuyển dọc theo bề mặt. Người ta tin rằng hải mã cũng cần có răng nanh để leo lên các tảng băng, tựa đầu vào mép băng. Nhưng, nếu bạn làm theo logic này, hóa ra hải mã và con cái, có răng nanh rất nhỏ, phải liên tục ngồi trong nước - xét cho cùng, chúng không có gì để bắt và bám vào.
Tuy nhiên, điều này hoàn toàn không phải như vậy - cả hải mã cái và hải mã đều di chuyển trên mặt đất một cách đẹp mắt, tự giúp mình bằng các vây phía trước và phía sau. Vì lý do tương tự, một phiên bản khác cho rằng hải mã đào đất và đáy biển bằng ngà để tìm kiếm thức ăn không bị chỉ trích, bởi vì cả hải mã cái và hải mã đều không chết đói nếu không có ngà.
Các nhà nghiên cứu hiện đại, những người quan sát kỹ cuộc sống của hải mã trong điều kiện tự nhiên, ngày càng tin rằng những chiếc ngà ghê gớm này chỉ là một phụ kiện đáng sợ khẳng định địa vị của một con đực. Chúng có thể là một vũ khí đáng gờm để bảo vệ chống lại kẻ thù tự nhiên - một con gấu Bắc Cực, và phục vụ để phân loại mọi thứ với các đối thủ trong cuộc đấu tranh giành sự chú ý của con cái. Đôi khi nanh cũng được sử dụng để săn hải cẩu, nhưng để làm được điều này, hải mã phải cố gắng rất nhiều mới có thể đến gần gáy của con mồi.
Thực tế rằng ngà chỉ là một vũ khí giúp chinh phục một số lượng lớn hơn các con cái được xác nhận gián tiếp bởi thực tế là qua nhiều thập kỷ quan sát, chiều dài trung bình của ngà hải mã trong một quần thể không ngừng tăng lên. Theo thuyết chọn lọc tự nhiên, chúng ta có thể kết luận rằng chính những chiếc răng nanh dài và ghê gớm đã giúp con đực khẳng định bản lĩnh của mình. Các nhà khoa học đã tìm thấy mối quan hệ trực tiếp giữa chiều dài răng nanh của con đực và số lượng con cái trong hậu cung của nó. Đương nhiên, con của những người có thể tự hào về những chiếc răng nanh dài và sắc nhọn sẽ nhiều hơn.
