Nhiều nhà động vật học nghiên cứu gấu trúc đã phân loại những động vật này vào loài gấu. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu khác thường chấp nhận rằng những sinh vật sang trọng dễ thương này có quan hệ loài gần gũi hơn với gấu trúc. Và các nhà nghiên cứu thứ ba phân biệt chúng thành một họ riêng biệt.
Gốc
Hầu hết những người ủng hộ thuyết tiến hóa đều coi hóa thạch sống của gấu trúc khổng lồ (hay nói cách khác là gấu trúc) có mối quan hệ với loài gấu agriotherium đã tuyệt chủng, phần nào gợi nhớ đến các dấu hiệu bên ngoài.
Nhiều khả năng, tổ tiên của gấu trúc khổng lồ, giống như gấu nâu hoặc gấu Himalaya hiện đại, là một kẻ săn mồi.
Các phân tích về hình thái học, từ nguyên, giải phẫu và sinh lý học được thực hiện bởi E. Tennius, một nhà nghiên cứu người Úc trong lĩnh vực cổ sinh vật học, cho thấy rằng gấu trúc khổng lồ thuộc về 16 đặc điểm chung đối với gấu, 5 đối với gấu trúc và 12 điểm khác biệt chỉ có ở loài này loài. Do đó, hầu hết các nhà khoa học cho rằng nên gán cho gấu trúc vào một gia đình riêng biệt.
Cấu trúc răng và chế độ ăn uống
Nhiều khả năng do khan hiếm thức ăn động vật, gấu trúc khổng lồ đã chuyển sang thức ăn thực vật, tức là tre và một số thành phần khác của thế giới xanh. Loại thực đơn chuyển tiếp từ loại ăn thịt sang ăn chay được chỉ ra bởi cấu trúc răng của chúng, thích nghi với cả việc mài tre và hấp thụ thịt.
Vậy gấu trúc có bao nhiêu răng? Tổng số của họ là 40 miếng. Trong số này, có vai trò đặc biệt là 4 chân răng giả và 2 răng hàm thật nằm trên cùng ở hai bên, cũng như hai bộ ba chân răng giả và răng hàm thật phía dưới.
Cấu trúc này cho phép gấu trúc thích nghi với thức ăn thực vật rắn. Đúng như vậy, dạ dày và đường ruột của động vật không tiêu hóa hết ngay cả măng non. Hệ tiêu hóa ở gấu trúc yếu hơn đáng kể so với các loài động vật ăn cỏ khác. Vì vậy, để không bị sụt cân, gấu trúc khổng lồ buộc phải tiêu thụ thức ăn mọi lúc, khoảng 15 giờ mỗi ngày.
Ngày nay, gấu trúc khổng lồ là một loài nguy cấp được đưa vào Sách Đỏ quốc tế. Nguyên nhân là do con người phát triển môi trường sống của gấu trúc.
Người ta thường chấp nhận rằng gấu trúc chỉ ăn tre. Nó thực sự là một loại thực phẩm chính, nhưng gấu trúc khổng lồ thường bổ sung lượng chất béo và protein dự trữ của chúng không chỉ bằng thực vật. Loài vật này cũng không loại trừ việc ăn thịt động vật nhỏ, côn trùng, cá mà nó có thể bắt được (thường bị bệnh hoặc bị thương), và không ngần ngại lấy xác. Đôi khi, giống như gấu, nó làm hỏng tổ ong. Lượng thức ăn ít ỏi như vậy đã cho phép gấu trúc khổng lồ tồn tại cho đến ngày nay.
